Mimpi, jika Anda dapat menyebutnya demikian, untuk terbang ke luar angkasa, telah semakin dekat. Space Perspective, sebuah perusahaan yang didirikan dengan tujuan menerbangkan manusia ke atmosfer Bumi dengan gaya yang mewah, mengumumkan keberhasilan uji coba kendaraan Neptune mereka.
Perusahaan rintisan itu meluncurkan wahana berbahan bakar hidrogen dari Marine Spaceport Voyager di Florida pada tanggal 15 September, dan menghabiskan waktu empat jam untuk naik ke stratosfer. Sesampainya di sana, perusahaan itu mengatakan dalam siaran pers, wahana itu mempertahankan tekanan dan stabilitas kabin, sebelum turun untuk mendarat darurat. Misi yang dijuluki Development Flight 2 itu menandai pertama kalinya kapsul Neptune yang sebenarnya mencapai ketinggian maksimumnya. Uji terbang sebelumnya juga mencapai stratosfer tetapi menggunakan tiruan kapsul Neptune yang lebih ringan.
“Penerbangan ini berhasil menunjukkan aksesibilitas luar biasa dari pengalaman penerbangan luar angkasa Spaceship Neptune dengan pendakian, penurunan, dan pendaratan yang lembut, sebuah langkah penting dalam membuka ruang angkasa bagi lebih banyak orang daripada sebelumnya,” kata pendiri Space Perspective Jane Poynter dalam siaran pers. “Kemajuan kami dalam teknologi pelabuhan antariksa laut, desain pesawat antariksa, dan keselamatan penerbangan menetapkan standar yang benar-benar baru untuk masa depan eksplorasi ruang angkasa.”
Meskipun selalu ada referensi ke luar angkasa, Neptunus sebenarnya bukanlah wahana antariksa. Selama uji terbang, Neptunus mencapai ketinggian puncak sekitar 100.000 kaki (30.000 meter)—cukup tinggi untuk melihat lengkungan Bumi, dan dua kali lebih tinggi dari pesawat jet komersial, tetapi jauh di bawah 62 mil (100 kilometer) Garis Kármán, batas yang disepakati bersama di mana ruang angkasa dimulai.
Space Perspective memiliki sejumlah pesaing untuk mendapatkan dolar dari para penerbang balon udara. Pada bulan Februari 2023, perusahaan Jepang Iwaya Giken memperkenalkan kendaraannya sendiri, yang diklaim akan memungkinkan wisatawan untuk mengunjungi bagian tengah atmosfer Bumi. Salah satu kelemahan utama dari balon udara yang tidak sepenuhnya seperti balon udara adalah kondisi yang sangat sempit, yang mengharuskan pelanggan membayar $180.000 untuk mengisi perut mereka selama perjalanan beberapa jam.
Mengingat harganya yang mahal, perjalanan dengan Neptune milik Space Perspective tampaknya sangat menguntungkan. Pada tahun 2021, perusahaan tersebut mengklaim biaya tiket balon udara tersebut akan mencapai $125.000, dan menurut siaran pers mereka, hal itu tidak berubah. Saat itu, Neptune diharapkan akan mulai menerima penumpang pada tahun 2024. Namun, jadwal tersebut telah berubah, dengan perusahaan tersebut mengatakan bahwa mereka berencana untuk melakukan penerbangan manusia pertamanya pada tahun 2025, dengan operasi komersial akan dimulai tahun berikutnya.
Pilihan Neptune tidak hanya lebih murah; konsep seni untuk balon tersebut memperlihatkan jendela panorama, interior yang dihias, kabin dengan pengatur suhu, wi-fi, dan martini (karena jika Anda ingin bertanya-tanya tentang keagungan luar angkasa, dan kerapuhan kondisi manusia, Anda mungkin sebaiknya mengikatkannya).
Oh, dan jangan sampai kita lupa, ada juga toilet mewah, yang oleh salah satu staf disebut-sebut sebagai tempat yang tepat untuk “pengalaman swafoto terbaik.” Jika pengalaman buang air besar yang mewah tidak ada dalam daftar hal yang harus Anda lakukan, pilihan yang terjangkau tampaknya adalah perusahaan bernama World View, yang mengumumkan pada tahun 2021 bahwa mereka akan mulai mengoperasikan penerbangan balon udara pada awal tahun 2024 dengan biaya $50.000 per balon. Perusahaan tersebut belum memenuhi tenggat waktu tersebut dan tidak jelas kapan operasi komersial akan dimulai.
Semua pilihan jauh lebih hemat daripada wisata luar angkasa menggunakan roket, yang biayanya bisa mencapai puluhan juta dolar. Sejauh ini, Space Perspective mengatakan lebih dari 1.800 tiket telah terjual. Jujur saja, ini bukan wahana paling gila yang menghabiskan uang orang kaya.