Ubi jalar adalah umbi yang sangat serbaguna. Anda dapat memanggangnya. Anda dapat memanggangnya menjadi pai. Anda dapat mengolahnya menjadi jenis kentang goreng terbaik ketiga. Dan tampaknya, Anda dapat menjadikannya bagian penting dari kolonisasi pulau-pulau Polinesia.
Ubi jalar bukan tanaman asli Polinesia, melainkan tanaman yang tumbuh ribuan mil jauhnya di Amerika Tengah dan Selatan. Meski begitu, sayuran akar yang lezat ini telah menjadi makanan pokok di pulau-pulau tersebut. Meskipun diketahui bahwa tanaman ini telah tiba di Polinesia timur beberapa waktu setelah manusia menetap pada tahun 900 Masehi, dan kemudian menyebar ke arah barat menuju Selandia Baru, para ilmuwan masih memperdebatkan bagaimana dan kapan tanaman ini sampai di sana. Beberapa bukti menunjukkan bahwa benih ubi jalar mencapai wilayah tersebut melalui cara alami, seperti burung, angin, dan arus laut. Kini, penelitian baru menunjukkan bahwa keberadaan tanaman ini merupakan faktor utama yang memungkinkan perluasan wilayah manusia di seluruh kepulauan Polinesia.
Sebuah tim arkeolog, yang dipimpin oleh profesor Universitas Otago Ian Barber, menjelajahi pulau Selandia Baru Te Wāhipounamu untuk mencari sisa-sisa kūmara kuno, sebutan orang Maori untuk ubi jalar. Mereka menemukan apa yang mereka cari di Triangle Flat, sebuah area yang dulunya merupakan rumah bagi kompleks pertanian Maori. Di pasir, mereka menemukan butiran ubi jalar, yang kemudian mereka uji penanggalan karbonnya.
Hasil penelitian menunjukkan bahwa tanaman ini kemungkinan telah ditanam sejak tahun 1290 Masehi, lebih dari 100 tahun lebih awal dari yang diperkirakan sebelumnya di pulau tersebut, dan sekitar waktu yang sama ketika para pemukim pertama kali mulai menjajah pulau-pulau Polinesia paling selatan. Seperti yang ditulis Barber dalam penelitian berikutnya, yang diterbitkan pada hari Rabu di jurnal Jaman dahulutemuan tersebut menunjukkan bahwa ubi jalar merupakan salah satu tanaman pertama yang ditanam oleh para penjajah. Bahkan, ketersediaan ubi jalar sebagai tanaman mungkin merupakan salah satu faktor yang memungkinkan pendudukan pulau-pulau tersebut pada awalnya.
Sayuran ini dikenal karena ketahanannya, serta kecepatan pertumbuhannya. Polinesia adalah jaringan luas yang terdiri dari lebih dari 1.000 pulau, dan para pemukim membutuhkan tanaman yang kuat untuk bertahan hidup saat mereka menyebar ke wilayah baru dengan iklim yang lebih dingin daripada pulau-pulau yang lebih dekat dengan garis khatulistiwa. Dalam siaran pers, Barber menyatakan bahwa orang Polinesia mungkin telah tergerak oleh pengetahuan bahwa mereka memiliki sumber makanan yang kuat yang dapat mereka gunakan.
“Ketahanan ubi jalar Amerika, yang diwariskan oleh evolusi benua, mungkin telah membantu memotivasi para migran awal untuk menyeberangi perairan yang lebih dingin menuju pulau-pulau Polinesia selatan di mana kūmara akan lebih unggul,” katanya.
Mungkin ada beberapa dampak yang lebih besar dari penelitian Barber. Menurut Pusat Kentang Internasional, lebih dari 105 juta metrik ton tanaman ini diproduksi secara global setiap tahun, menjadikannya tanaman terbesar kelima di dunia. Namun, perubahan iklim mengancam untuk memengaruhi produksi, karena wilayah yang menghasilkan pasokan dalam jumlah besar dapat menghangat secara drastis pada tahun 2070. Barber menyatakan harapan bahwa mempelajari penyebaran ubi jalar dapat mengungkap cara-cara baru untuk meningkatkan ketahanan tanaman ini. Jika itu terjadi, Anda akan tahu kepada siapa harus berterima kasih karena telah menyelamatkan lauk pauk Thanksgiving favorit Anda.