Sebuah pesawat luar angkasa Rusia yang berlabuh di Stasiun Luar Angkasa Internasional (ISS) tidak hanya membawa perbekalan ke ISS—tetapi juga membawa bau busuk. Aroma tidak sedap yang cukup kuat membuat astronot menutup pintu yang menghubungkannya dengan stasiun luar angkasa lainnya dan memulai prosedur antikontaminasi.
Kapal kargo Progress 90 tiba di modul Poisk Rusia pada pukul 09:31 ET pada hari Sabtu, 23 November, mengirimkan sekitar tiga ton makanan, bahan bakar, dan perbekalan untuk anggota awak Ekspedisi 72 di ISS. Setelah membuka palka antara Progress dan modul Poisk, kru melihat bau berbahaya dan tetesan yang berasal dari kapal kargo. Kosmonot Roscosmos segera menutup palka karena khawatir akan kemungkinan bahaya kontaminasi, menurut laporan RussianSpaceWeb.com berdasarkan komunikasi antara kendali misi di Houston dan astronot ISS.
NASA mengkonfirmasi laporan tersebut, dan menambahkan bahwa bau busuk tidak menunjukkan adanya masalah keselamatan bagi awak ISS. “Scrubber udara dan sensor kontaminan di stasiun luar angkasa memantau atmosfer stasiun setelah observasi, dan pada hari Minggu, pengontrol penerbangan menentukan kualitas udara di dalam stasiun luar angkasa berada pada tingkat normal,” tulis NASA di X. “Tidak ada kekhawatiran bagi kru, dan pada Minggu sore, kru sedang berupaya membuka palka antara Poisk dan Progress sementara semua operasi stasiun luar angkasa lainnya berjalan sesuai rencana.
Para astronot Rusia dilaporkan mengenakan peralatan pelindung dan mengaktifkan sistem pembersih udara di modul Rusia untuk membersihkan atmosfer stasiun ruang angkasa dari kemungkinan kontaminasi, menurut RussianSpaceWeb.com. Stasiun luar angkasa bagian AS mengaktifkan sistem penggosok udaranya sendiri, Sub-perakitan Kontrol Kontaminan Jejak, sementara lubang palka modul Poisk Rusia tetap ditutup. RussianSpaceWeb.com menambahkan bahwa astronot NASA Don Pettit melaporkan bau “seperti cat semprot” di modul AS, namun tidak jelas apakah bau itu ada hubungannya dengan kapal kargo Rusia.
Kapal kargo Progress 90 Rusia akan tetap berlabuh di ISS selama sekitar enam bulan sebelum kembali masuk ke atmosfer bumi, di mana ia akan terbakar, bersama dengan sampah yang dimuat ke pesawat ruang angkasa oleh awaknya.
Modul stasiun luar angkasa Rusia sudah tidak dalam kondisi bagus. Pada tahun 2019, kebocoran udara ditemukan di ruang depan (bernama PrK) yang menghubungkan port docking ke modul Zvezda Rusia, yang diluncurkan Roscosmos ke orbit rendah Bumi pada Juli 2000. Awal tahun ini, NASA meningkatkan kebocoran tersebut ke tingkat tertinggi. risiko karena laju udara yang keluar dari modul meningkat dua kali lipat dari satu pon udara per hari menjadi sedikit di atas dua pon. Alasan di balik kebocoran tersebut masih kontroversial, karena NASA dan Rusia tidak sepakat mengenai kemungkinan penyebabnya.
Pesawat luar angkasa Rusia juga mengalami masalah, dengan kebocoran cairan pendingin yang terjadi berulang kali pada tahun 2022. Pada bulan Desember 2022, tim darat mengamati aliran partikel yang keluar dari pesawat ruang angkasa Soyuz yang berlabuh di ISS. Tak lama setelah itu, kapal barang Progress 82 Rusia yang berlabuh di ISS juga mulai mengalami kebocoran cairan pendingin pada Februari 2022.
Ketegangan sudah tinggi antara NASA dan mitranya dari Rusia, dengan Roscosmos yang ragu-ragu setuju untuk tetap berada di ISS hingga tahun 2028 (stasiun luar angkasa tersebut akan pensiun pada tahun 2030). Perangkat keras yang menua ini menunjukkan tanda-tanda kerusakan akibat lingkungan luar angkasa yang keras, namun kedua badan antariksa tersebut tampaknya tidak sepakat mengenai tingkat keparahan masalah ini.