Guinness Book perlu memperbarui catatannya: keju tertua di dunia telah ditemukan dioleskan pada kepala dan leher mumi berusia 3.600 tahun di Cekungan Tarim, China, melampaui usia keju yang diidentifikasi di makam walikota Mesir Kuno beberapa ratus tahun.
Mumi yang diselimuti keju ini berada di Pemakaman Xiaohe, bagian dari Daerah Otonomi Uighur Xinjiang. Sisa-sisa jasad tersebut—yang terkubur dalam peti mati perahu yang dikelilingi bukit pasir sepanjang bermil-mil—diperkirakan berasal dari tahun 2.000 SM hingga sekitar tahun 200 M.
Keju pada mumi adalah keju kefir, yang dibuat dengan menggunakan ragi dan bakteri probiotik untuk memisahkan dadih dan air dadih. Para peneliti menemukan keju pada mumi beberapa dekade lalu, dan menduga itu adalah produk susu fermentasi, tetapi mereka tidak yakin. Sekarang, mereka lebih yakin, karena penelitian yang menjelaskan ekstraksi DNA sapi dan kambing purba dari keju tersebut diterbitkan hari ini di Cell.
“Ini adalah yang tertua yang diketahui keju sampel yang pernah ditemukan di dunia,” kata Qiaomei Fu, seorang ahli paleogenetik di Institut Paleontologi Vertebrata dan Paleoantropologi, Akademi Ilmu Pengetahuan Tiongkok, dalam rilis Sel.
Tim tersebut juga menemukan DNA mikroorganisme dalam sampel susu—spesies bakteri dan jamur yang bertahan dalam biji kefir modern. Tim tersebut dapat mengambil informasi ini dan melacak perbedaan komposisi bakteri pada keju kefir kuno dengan keju kefir modern.
“Hasilnya menawarkan wawasan baru tentang pengetahuan kita tentang gaya hidup, pertukaran teknologi-budaya, interaksi manusia-mikroba pada populasi masa lalu, dan membuka pintu baru bagi kita untuk mengeksplorasi melalui genom mikroba bagaimana mikrobioma berinteraksi dengan biologi dan budaya manusia untuk memengaruhi kesehatan, perilaku, dan kualitas hidup manusia,” kata Fu kepada Gizmodo melalui email.
Saat ini, ada dua kelompok utama Bakteri Laktobacillus Bakteri tersebut masing-masing berasal dari Rusia dan Tibet, menurut rilis tersebut. Tim menemukan bahwa DNA dalam keju kuburan lebih mirip dengan kultur bakteri Tibet, yang menunjukkan bahwa keju kefir tidak hanya berasal dari pegunungan Kaukasus Utara di Rusia.
“Pengamatan kami menunjukkan budaya kefir telah dipertahankan di wilayah Xinjiang, Tiongkok Barat Laut sejak Zaman Perunggu,” kata Fu.
Penelitian yang tidak masuk akal ini merupakan wawasan terbaru tentang mumi Xiaohe, yang terus mengejutkan para ilmuwan bahkan setelah tiga milenium. Mumi-mumi tersebut tidak menyerupai penduduk lokal modern di daerah tersebut, yang menyebabkan berbagai kelompok peneliti menduga bahwa individu purba tersebut berasal dari wilayah Laut Hitam, atau Dataran Tinggi Iran. Sebuah makalah tahun 2021 menemukan bahwa mumi Xiaohe adalah keturunan langsung dari Eurasia Utara Kuno, populasi manusia yang tersebar luas selama Pleistosen dan yang genetikanya sekarang bertahan dalam genom beberapa populasi modern.
Studi genetik terhadap mumi—dan juga pasta keju yang dioleskan di atasnya—mengungkapkan gambaran yang lebih kompleks tentang populasi yang unik ini.